中枢にあって、専門とする学術の進歩ならびにその教育に対して責任を負う職であり、准教授など大学の教師のなかの最高位に位置する。
従来大学の講座の担当者として大きな影響力をもっていた。
なお、大学の付置研究所などには研究に主力を注ぐ教授も置かれている。
学校教育法は「教授は、専攻分野について、教育上、研究上又は実務上の特に優れた知識、能力及び実績を有する者であつて、学生を教授し、その研究を指導し、又は研究に従事する」（92条6項）と規定している。
教授の資格については、大学基準協会が1947年（昭和22）に定めた大学基準およびこれを母体としてつくられた大学設置基準（昭和31年文部省令28号）に規定がみられる。
紀元前5世紀のシラクサをはじめとするシチリア島の諸都市では政変に伴って所有権をめぐる無数の訴訟が生じ、コラクスKorax、テイシアスTeisias（前480―？）が法廷弁論のための教授を行った。
これが弁論術の始まりとされる。
その後ソフィストsophistの活動と結び付いて議会演説にも拡大応用された。
ペルシア戦争後急速にアテネに伝播（でんぱ）し、言論能力が国政を主導するアテネの伝統に適合して一大隆盛をみる。
他方ソフィストとは別に、法廷弁論の代作を請け負う者〔ラムヌウスのアンティフォンAntiphon（前480―前411）、リュシアスLysias（前5世紀―前4世紀）〕や青少年の教育を目的とする者（イソクラテス）も現れた。
弁論術の学習は手本となる言論の暗記が主流で、そこから実用目的を離れた演示用弁論とよばれる分野が派生した。
こうして法廷用、議会用、演示用という弁論の3分野が成立した。